Maria Jenmalm, professor och allergiforskare vid Linköpings universitet, forskar på kopplingen mellan tarmfloran och barn som utvecklar allergi. Sedan 2012 har Maria forskat med stöd från Cancer- och allergifonden.
Vad handlar er forskning om?
– Vi vill försöka hitta strategier för att förebygga att så många barn blir allergiska. Det är framför allt eksem tidigt i livet vi har tittat på, för det är ofta de första symptomen man får, och det är väldigt vanligt hos allergiska barn, säger Maria.
Forskningen har visat att barn som senare utvecklar allergi ofta har en förändrad tarmflora redan tidigt i livet. I en av studierna gav man probiotika – alltså snälla, normalflorabakterier – till både mamma och barn, vilket visade en viss förebyggande effekt på eksem.
– De studier som har haft bäst effekt har just kombinerat probiotika under graviditeten och till barnet efter födseln. Vi undersöker också om kombinationen med omega-3-fettsyror, som har antiinflammatoriska egenskaper, kan förbättra effekten ytterligare, berättar Maria.
En tidigare studie visade att barn som föds med kejsarsnitt har en väldigt annorlunda tarmflora jämfört med barn som föds vaginalt. Epidemiologiska studier tyder dessutom på att barn som föds med kejsarsnitt löper större risk att utveckla allergi, astma och andra immunrelaterade sjukdomar. Detta är något Marias forskningsgrupp undersöker.
– Vi ger barn som förlösts med planerat kejsarsnitt, bakterier från mamman – från vagina och tarm – direkt efter födseln. Sedan följer vi hur deras immunförsvar och mikrobiom utvecklas, och om det påverkar risken för allergi, säger Maria.
Barnen följs oftast upp till två års ålder, men i tidigare studier har man även kunnat följa upp ända till sju års ålder.
– Då kan man till exempel bedöma astmautveckling på ett säkrare sätt, säger Maria.
För att kunna genomföra studierna krävs ett nära samarbete med vården. Forskargruppen samarbetar med Allergicentrum inom Region Östergötland samt med barnallergologer, obstetriker, barnmorskor och sjuksköterskor.
– De är en jätteviktig del, och barnen blir väldigt väl omhändertagna. Det är inte så många som föds med planerat kejsarsnitt, så vi samarbetar med flera olika sjukhus i Sverige. Det tar lång tid att rekrytera deltagare till studierna, följa upp barnen och samla in prover, säger Maria.
Maria Jenmalms engagemang i allergiforskning går långt tillbaka.
– Redan under doktorandtiden höll jag på med allergier och hur barns immunförsvar utvecklas – om de får eller inte får allergier, berättar Maria.
Maria har fått anslag för sin forskning från Cancer- och allergifonden sedan 2012. Det har varit för olika projekt, men alla har handlat om mikrobiell exponering och allergier. Hon betonar hur avgörande det ekonomiska stödet är.
– Det är verkligen värdefullt att få det här bidraget från Cancer- och allergifonden, som jag har fått i många år. Det har varit jätteviktigt. Det är långsiktiga projekt, och det är avgörande att man får bidrag för att kunna slutföra dem, säger Maria och fortsätter:
– När vi har samlat in alla prover blir det som en guldgruva, som kan användas till flera olika studier.
Känner du att ni är nära ett genombrott?
– Det känns som att vi är på väg åt rätt håll. Samtidigt – om man visste säkert hur det skulle gå, skulle man ju inte behöva göra studierna. Men oavsett hur resultaten blir får vi mer kunskap, och kommer ett steg närmare, säger Maria.
Vad vill du säga till våra givare som stödjer er forskning?
– Vi är så tacksamma. Deras bidrag är otroligt värdefulla. Det möjliggör att vi kan göra kontrollerade studier och faktiskt utvärdera om de här metoderna fungerar – så att vi förhoppningsvis kan hitta sätt att förebygga allergier.